13.2 大絕滅

地球歷史上已出現過六次極大規模的大絕滅（mass extinction）事件（圖13-1），使全球生物多樣性嚴重受創。古生物學者像偵探般探索各次絕滅過程中的「殺手」，每次的大絕滅各有其背景及原因，可能是地球系統內部的突然災變，如氣候的鉅變，大規模的火山爆發；也可能是天外飛來的巨大隕石、禍從天降，造成全球性的毀滅，例如近年喧騰報章，膾炙人口的白堊紀末期恐龍絕滅的事件，學者認為是一顆（或數顆）直徑約20公里的大隕石，擊中墨西哥Yucatan半島Chicxulub盆地所造成的災變。

漫長的生物演化史上另外也一直存在著背景般的絕滅事件，有的生物不能適應不斷變遷的地球環境而消失，有些生物則在嚴酷的生物競爭中，處於劣勢而絕滅，所謂「優勝劣敗，適者生存」。全球生物多樣性則隨時間而增加，但是，生物多樣性的增加與遽減，似乎呈現2600萬年的週期（圖13-2）。人類做為生物的一種，似乎是生存競爭中的贏家，如今人口已經超過55億，憑著腦力創造科技文明，無畏風霜雨雪，遍布世界各角落，甚而是手操生殺大權的劊子手，宰制著地球上芸芸眾生。地球上「生物多樣性」的銳減，似乎是彰顯著演化論的規律－「優勝劣敗」而已，有人或許會問：人類「替天行道」，淘汰「劣種」，難道有錯嗎？且讓我們先看看這個生存競爭戰場上的血腥戰果吧！

科學家估計，全球目前有近1000萬個生物種，其中有5﹪以上瀕臨絕滅，而大多數屬於熱帶森林的物種（Steadman, 1991）。這些物種在科學家尚未謀面、記錄研究以前，將從地球上永久除籍，甚至未留下一鱗半爪的化石記錄。Raven(1988)估計，八Ｏ年代時，每天有2∼3種生物從地球上消失；以目前森林消退的速率來看，往後二十、三十年，每天絕滅的物種數以百計（Wolf, 1987），將有5∼10％的熱帶森林物種在50年內絕種殆盡（Reid and Miller, 1989）。人類殺手的悲哀在於，我們甚至不知道我們毀滅了那些生物。

對生物趕盡殺絕並不是廿世紀的專利，只是古已有之，於今為烈罷了。Wilson（1992, p.247）估計，晚第四紀以來，大型哺乳動物有73％的屬（genera）已經絕滅，南非地區甚而高達80％。舉例言之，北京北方的北京人遺址發現了各類鳥獸的化石，這些生物多數已在華北的平原和丘陵間絕跡。台灣台南左鎮菜寮溪、鹽水溪曾經發現犀牛、劍齒象、梅花鹿、四不像（鹿的一種）、台灣虎、獼猴、水鹿、山羌、野豬、鱷等所謂「左鎮動物群」的化石。另方面，澎湖水道也撈起數量龐大的諾曼象、馬、夷鹿、古鹿、水牛、山羊、長江鱷等「澎湖動物群」的化石（賴景陽，1987）。想像中，過去數萬年冰河時代中，當海水面下降約一百公尺上下，本來就不太深的台灣海峽「水落石出」，出水成陸，台灣與澎湖間的低窪地帶，形成河川與草原，動物麋集。這些生物的消失，除了氣候變遷的因素之外，早期人類的狩獵殺伐，生境破壞也可能是原因之一。

以台灣梅花鹿（Cervus nippon taiouanus）為例，是台灣特有的亞種，曾經漫山遍野地出沒於台灣，百年以來，台灣曾經創下一年出口鹿皮二十萬張的記錄，但在鹿茸及鹿皮的市場需求下，最後一隻野生梅花鹿已在1968年被射殺，目前只有在保護區和動物園中尋覓芳蹤了（林與林，1983）。