人類工農業的發展已經在全球造成了環境上不可磨滅的變化，森林、土壤、溪流帶著酸雨的傷痕，保護地球的臭氧層有了破洞。這一切正是全球生態系（ecosystem）對人類經濟系統（economic system）的反撲與回應。人類文明的進步伴隨著環境損傷的代價，然而，人類並不能因此停下腳步，問題是，應當如何減少對全球環境的損傷，確保可持續發展（sustainable development）的環境根基？

加拿大渥太華公共政策研究所「環境與可持續發展計劃」主任MacNeill說得好： 『我們要強調「發展的新世代」（new era of development）的可能性；新世代的發展策略迥異於當今的方式，而是可持續成長的方式，這種經濟成長的方式與過程不可損害環境 ，因為環境本身正是成長與發展所不可或缺的。』工業生產的系統必需像生態系統一般，讓所有的物質在生產系統中能循環使用，甲產業的「廢料」成為乙產業的原料，而各生產過程中要把材料與能量的效果極大化，廢料的產生極小化；環環相扣形成所謂「工業生態系」（industrial ecosystem）。

人類既然有能力改造了地球環境，我們何嘗不能改善我們的產業、經濟與社會體系呢？事實上，有許多經濟工具可資利用，例如，以政策工具或市場價格反映所有產品所隱含的環境成本，譬如說：一公升石油的價格除了含有開採與營運成本之外，還附加其造成全球暖化、煙霧（smog）、酸雨的環境損害的成本，即所謂的「碳稅」（carbon tax）。